Trajan monte sur le trône impérial en 98. Deux ans après, il annule la paix déshonorante accordée par Domitien au roi dace en 88. Le paiement du tribut est suspendu, et la guerre est déclarée. La première guerre dure trois ans, de 101 à 103.
La première campagne a lieu en 101. Le roi dace, Décébale, n'oppose pas de résistance au passage du Danube par les Romains. Il concentre ses troupes dans l'intérieur de son royaume, à Tapae. L'armée romaine traverse les forêts vierges du Banal, et construit dans sa marche de nombreux camps fortifiés. Elle gagne la sanglante bataille de Tapae, qui livre aux Romains toute la partie méridionale du pays.
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